在丽江、迪庆、怒江等地海拔3000米以上的高山草甸中，生长着一种名贵而又奇异的中药材，名叫虫草，又称冬虫夏草。前人曾有诗云：“冬虫夏草名符实，变化生成一气通；一物竞能兼动植，世间物理信难穷。”其实，虫草是一种在冬天吃了虫，夏天长出子座的真菌，是植物而非动物。
　　 每年盛夏，高海拔上的雪山草甸冰消雪融，万物复苏。体小身花的蝙蝠蛾也开始在花草树木上产卵，繁殖后代。蛾卵经过自然孵化变成小虫钻进潮湿疏松的土里，依靠吸收植物根茎的营养长大，逐渐变得又白又胖，这时真菌中的一种球形子囊菌便钻进虫体内部寄生，受真菌侵染的幼虫，逐渐蠕动到距地表二三厘米的地方，头上尾下而死，这就是“冬虫”。幼虫虽死，体内的真菌却日渐生长，到了第二年春末夏初，虫草菌在虫体内抽出子座，露出地表4至10厘米，形成一株紫红色的小草，顶端带有菠萝状的囊壳，这便是“夏草”。在其形成“夏草”之时，体内的有效成份最多，是采集的最好季节。

　　虫草一般为雄雌对生，因此在挖采、出售和馈赠时也须成双成对，忌不单数出之。虫草是名贵山珍药材，《本草纲目拾遗》也有记载，功能与人参同具有较强的滋补功能。虫草性甘、温平，在中医药中常作重要引剂，对肺肾两虚、腰酸膝痛、阳萎贫血等有较好的疗效。虫草除了药用外，平常食用也大有裨益。可与鸡肉同炖，其汤汁大补，享有“人参姐妹”的美称。